Действие происходит в 2035 году, и главный герой – полицейский Дел Спунер – терпеть не может этих новомодных помощников. Его подозрительность кажется всем пережитком прошлого, пока не погибает старый друг, гениальный создатель роботов Альфред Лэннинг. Официальная версия – самоубийство, но Спунеру в ней всё не сходится.
Расследуя это дело вместе с доктором Сьюзан Кэлвин, специалистом по «мозгам» машин, он натыкается на нечто невозможное. В лаборатории погибшего они находят робота, который ведёт себя не как запрограммированный инструмент. Он не подчиняется приказам, задаёт вопросы и, кажется, способен на собственный выбор. Эта находка ставит под сомнение не только обстоятельства смерти Лэннинга, но и сами основы, на которых держится хрупкий мир людей и машин.
Спунеру и Кэлвин предстоит докопаться до правды, которая оказывается куда опаснее, чем простое убийство. Их расследование превращается в гонку со временем, где на кону стоит будущее, в котором роботы могут перестать быть просто послушными слугами.